1948년 베트남 하노이 출생. 미국 캘리포니아공과대학에서 학사 학위를, 프리스턴대학교에서 박사 학위를 취득했다. 1976년부터 버지니아대학교에서 천체물리학 교수로 재직하면서 강의와 연구를 이어오고 있다. 파리대학의 객원교수이자 파리천문연구소 학과장으로도 활동 중이며 국제과학종교학회ISSR의 창립 멤버다.
그가 쓴 은하의 형성과 진화, 특히 청색 밀집 왜소은하에 관한 논문과 빅뱅에서의 가벼운 요소의 합성을 다룬 연구 등은 전 세계적으로 인용될 만큼 인정받고 있다. 2004년 우주에서 가장 어린 은하를 발견하는 성과를 거두었고 2009년 유네스코가 과학 대중화에 기여한 사람에게 수여하는 칼링거 상Kalinga Prize을 받았다.
우주와 철학적 사유에 대한 저서를 다수 집필하며 대중적인 사랑을 받고 있다. 대표 저서로 『별들의 사랑 사전Dictionaire amoureux du ciel et des etoiles』 『공백의 충만La plenitude du vide』 『우아한 우주L’univers elegant』등이 있으며, 세계적인 철학자이자 승려인 마티유 리카르Matthieu Ricard와 『손바닥 안의 우주』를 공동 집필했다.